전담연구팀 구성-운영, 곤충원료 표준화 및 제품개발 전력
식용곤충 관련된 특허만 15건 보유…8건 ‘국책과제’수행도
암환자-고령자, ‘메디푸드 소재·개별인정형’ 원료개발 박차

[백세경제=이진우 기자] 건강기능식품 전문제조회사로 지난 56년의 역사를 걸어온 한미양행(대표 정명수)은 ‘건강을 지키는 백년친구, 백세건강의 동반자’라는 슬로건으로 국민 건강을 위해 앞장서 왔다.

특히 한미양행은 건강을 지키기 위한 또 다른 미래먹거리 사업으로 식용곤충 사업에 사활을 걸고 있다. 한미양행이 식용곤충 사업에 뛰어들게 된 데는 지난 2015년 농림축산식품부와 정책과제를 추진하면서 부터이다. 식용곤충산업의 저변확대를 위해 농림부에서 2011년 ‘제1차 곤충산업육성 5개년 종합계획’을 발표했다. 이때 한미양행은 농촌진흥청 국립농업과학원 곤충산업과와 함께 식용곤충 가공기술을 개발했다.

본격적으로 식용곤충 연구를 수행하기 위해 식용곤충 전담 연구팀을 구성해 운영하면서 곤충원료표준화 및 제품개발 사업을 진행하고 있다. 현재까지 식용곤충과 관련된 특허 15건을 보유하고 있으며 8건의 국책과제를 수행하는 등 식용곤충산업의 선구자 역할을 수행하고 있다.

이러한 선구자적 역할이 쉽지만은 않았다고 한다. 초창기에 연구를 할 때 곤충을 분말로 가공하기 위해 곤충의 기름을 제거하는 작업을 해야 했는데, 참기름 짜는 곳을 여러 군데 방문했지만 전부 퇴짜를 맞았다. 그때까지만해도 식용곤충이라는 단어 자체도 생소했으며 곤충에 대한 비호감도 강했기 때문이다.

이에 한미양행은 회사 공장에 참기름을 짜는 기계까지 설치하는 등 가공기술 개발에 열심히 투자했다. 현재는 곤충 단백질 추출을 위한 추출설비까지 모두 갖추었으며, 연구원들이 자유롭게 생산을 테스트할 수 있도록 파일럿 설비도 갖춰져 있다. 식용곤충 산업이 짧은 시간에 꽃필 것으로 기대하지 않고 미래를 위해 꾸준히 투자를 하고 있다.

한미양행은 식용곤충 산업이 발전하기 위해서는 기호성이 강조된 일반식품 원료와 함께 기능성 소재로서의 가치를 높여야 한다고 판단해, 현재 곤충 사업의 연구 방향을 2가지로 잡고 연구 중에 있다. 먼저 암환자와 고령자 등을 위한 메디푸드 소재로서의 활용에 이어 건강기능식품 개별인정형 원료개발 등을 진행 중이다.

한미양행은 최근 농진청, 강남세브란스병원과 함께 진행한 ‘암환자의 관리회복을 위한 재가식 메디푸드 및 식단제품 개발’ 국책과제를 통해 식용곤충 ‘고소애 단백질’이 암환자의 회복에 도움을 줄 수 있다는 것이 강남세브란스병원 소화기암전문 간담췌외과 박준성 교수팀과 협력해 임상적용연구를 통해 밝혀냈다. 이를 통해 암환자를 위한 단백질원으로서 관능적 만족감과 영양학적으로 우수한 고소애 음료, 소시지 등을 개발하게 됐다.

기존의 식용곤충원료는 대부분 분말 형태로 가공되어 왔으나, 메디푸드 소재로서 활용 시에는 고소애 생물의 습식분쇄물을 사용함으로써 고소애 자체가 갖고 있는 유용성 물질을 그대로 섭취할 수 있도록 했다.

또한 고소애에 다량 포함된 불포화지방산은 육류의 포화 지방산에 비해 환자에게 영양학적으로 유익하지만 기존의 분말사용 시에는 제품의 상품성 때문에 오일을 모두 제거하고 섭취했다. 생물 습식분쇄물을 이용해 제품에 사용 시에는 몸에 좋은 불포화지방산을 모두 섭취할 수 있는 장점이 있다.

더욱이 사육 농가에서도 건조 과정을 거치지 않기 때문에 가공비용이 줄어드는 장점이 있다. 한미양행 연구팀에서는 생물에 대한 연구를 꾸준히 진행해 ‘생 갈색거저리유충 습식분쇄물을 함유하는 고단백페이스트 식품 및 그 제조방법’, ‘갈색거저리 유충의 습식분쇄물을 함유하는 기호성이 증가된 소지의 조성물’ 등 특허등록을 완료했다.